Les grandes découvertes (XVe-XVIe siècles) voient les Européens explorer le monde. Christophe Colomb atteint l'Amérique en 1492, croyant trouver les Indes. Vasco de Gama ouvre la route des Indes en 1498. Magellan réalise le premier tour du monde en 1522. Ces expéditions sont motivées par la recherche d'épices, d'or et l'évangélisation. Elles inaugurent la colonisation européenne et l'échange colombien qui transforment les civilisations.